El MAC Panamá nace como Instituto Panameño de Arte (Panarte) en 1962 como entidad privada sin fines de lucro, fundado con el propósito de promover el desarrollo cultural de la comunidad panameña: una avanzada propuesta de invitar a artistas sin limitaciones de fronteras para exposiciones rotativas y a coleccionar el arte de su tiempo para la futura creación de un museo.

El Instituto funcionaba en locales alquilados y, además de exhibiciones de arte, presentaba obras de teatro, conciertos y proyecciones de películas.

A pesar de no contar con instalaciones propias, tuvo gran número de exposiciones de reconocidos artistas panameños y latinoamericanos, recibiendo como donación una obra de cada expositor. De esta forma fue creando una valiosa colección.

En 1983, la Directiva de Panarte decidió buscarle paredes a la colección para que siguiera creciendo en tamaño y en excelencia. Se comenzó una gran campaña en la que muchas personas y empresas, conscientes de la necesidad de promover el arte y a nuestros artistas, apoyaron. De esta manera se logró comprar y remodelar el antiguo Templo Masónico situado en Ancón, en las áreas revertidas, encontrando un lugar seguro para la Colección MAC con más de 200 obras donadas por los artistas.